Aspen Highlights presenta: A 50 años de «What’s Going On» de Marvin Gaye el álbum que cambió la historia del Soul

A cincuenta años de su lanzamiento, Aspen presenta la historia detrás de What’s going on, el álbum de Marvin Gaye que la revista Rolling Stone nombró como el mejor disco de todos los tiempos. 

Marvin Gaye empezó a grabar What’s going on en junio de 1970. Por ese entonces, Estados Unidos atravesaba tiempos convulsionados. Los asesinatos de Martin Luther King y John F. Kennedy, la crisis del petróleo,la guerra de Vietnam, la lucha por los derechos civiles. 

Marvin Gaye también vivía un torbellino en su vida personal. Un divorcio escandaloso, las deudas impositivas que empezaban a acumularse y su adicción a la cocaína. Pero dos cosas lo marcaron profundamente.

La primera fue la muerte de su compañera de dúo, Tammi Terrell. Eran tan cercanos que muchas veces la prensa especulaba que eran amantes, aunque en realidad no era más que un juego comercial que ellos supieron explotar. Solo eran grandes amigos. Hasta que una noche ella se desmayó en un escenario y aunque Marvin Gaye logró agarrarla, más tarde se enterarían que tenía un tumor cerebral. Falleció en marzo de 1970 dejando al cantante hundido en una depresión. 

La otra experiencia fue el regreso de su hermano de Vietnam. Era uno de los tantos que volvieron después de vivir el horror de una guerra que había dejado a Estados Unidos completamente desgastada y a muchos de ellos, sumidos en la pobreza y las drogas.

De este escenario tan desgarrador nace un nuevo Marvin Gaye, más comprometido con la realidad de su país. Pasó así de ser un cantante de soul pop a un compositor con una marcada conciencia social.

El primer sencillo es la canción que da nombre a todo el álbum, What’s going on. Está inspirada en lo que se conoció como Bloody Thursday, o Jueves sangriento, cuando la policía de Berkeley, California reprimió salvajemente a vecinos que defendían un parque público. 

Uno de los presentes era el cantante de soul y rhythm and blues Obie Benson, quien atravesado por el estallido de violencia que había vivido, escribió la letra de la canción para grabarla con su propia banda, los Four Tops. Sin embargo, sus músicos se negaron, no querían hacer una canción de protesta. Fue entonces cuando Benson se la llevó a su compañero de sello discográfico, Marvin Gaye.

Parte de lo que hace especial a esta canción es producto de un error. Marvin Gaye había grabado dos versiones de las voces principales, pero los ingenieros de sonido las mezclaron accidentalmente. Les gustó tanto el resultado que, ahora a propósito, lo repetirían en todas las canciones del álbum. Incluso será el sello del sonido de Marvin Gaye en todo el resto de su carrera.

Pero casi no hay álbum. 

El dueño de Motown Records, Berry Gordy, rechazó la canción por el contenido político de la letra. No iba en línea con el estilo de la discográfica, que se caracterizaba por la música bailable hecha más para la televisión y para las presentaciones en público que para motivar reflexiones sociales. Marvin Gaye tuvo que amenazar con dejar la disquera para que finalmente se resolviera el conflicto.

What’s Going On salió a la luz en enero de 1971 y se convirtió en el sencillo más exitoso en la historia de Motown.

Las otras ocho canciones del álbum se grabaron en solo diez días, entre marzo y abril de 1971. Juntas, trazan una línea de tiempo que narra las vivencias de un veterano de Vietnam desde que vuelve a su casa hasta que empieza a sufrir todas las consecuencias de la guerra, la segregación y el desamparo por parte del Estado. 

Las letras están escritas desde el punto de vista de un veterano, su mirada de desconcierto ante el país con el que se reencuentra. La canción What’s happening Brother, por ejemplo, es un homenaje a aquellos que volvían de Vietnam y no lograban adaptarse a la vida cotidiana. 

A la desolación frente a un mundo en decadencia, Marvin Gay también opone llamados de atención. Save the children es un ruego contra la pobreza en la que viven niños y niñas de su país. Se pregunta sobre la herencia que le están dejando a las futuras generaciones, un mundo envenenado de odio, destrucción y muerte. 

Frente a la trágica experiencia de la guerra, el desamparo y la violencia, en las canciones de What’s going on también hay espacio para la crisis ecológica, un conflicto apenas incipiente en aquel entonces. Es la primera vez que un disco de tanto impacto habla sobre este tema. ¿A dónde fueron los cielos azules? pregunta en Mercy, Mercy Me (The Ecology). 

Con What's going on demostró que era uno de los artistas más audaces, originales e influyentes de su tiempo

En pocos años, Marvin Gaye se convirtió en una de las figuras más importantes de Motown Records, el sello que redefinió y popularizó la música popular afroamericana y logró que en Estados Unidos, por primera vez, la población blanca y la afroamericana compraran los mismos discos. Como músico, fue uno de los pioneros del sonido Motown, una ramificación del soul que incorpora nuevos instrumentos y el estilo “llamada y respuesta” propio del gospel.  El poderoso legado musical de Marvin Gaye se vio empañado, sin embargo, por una vida llena de desengaños amorosos, adicciones e intentos de suicidio. Su final fue más trágico aún: un día antes de cumplir los 45 años fue asesinado por su propio padre.  Pero su sensibilidad para leer la época en la que vivía y la determinación de convertir su música en un mensaje dejó una huella imborrable en el mundo de la música.